Il lungomare attivo del Pier 39 invia imbarcazioni nella baia di San Francisco dal 1978, quando l'originale molo merci fu reinventato come porta marittima per i visitatori.
L'adiacente Pier 41, sede della Blue & Gold Fleet e di altri operatori, funge da punto di imbarco per la maggior parte delle crociere nella baia, posizionando i passeggeri a pochi minuti da Alcatraz Island, Angel Island State Park e la torre sud del Golden Gate Bridge. La baia stessa è una valle fluviale sommersa, scavata durante l'ultima era glaciale e allagata quando il livello del mare si è alzato dodicimila anni fa, creando il canale di acque profonde che ha reso San Francisco un porto naturale.
I tour in barca a San Francisco al Pier 39 partono tutto il giorno, attraversando uno dei corridoi marittimi più trafficati della costa del Pacifico. Navi da carico, traghetti e imbarcazioni da diporto condividono l'acqua con leoni marini appollaiati sui pontili galleggianti e focene che seguono i banchi di aringhe. Lo stretto del Golden Gate, largo poco più di un miglio nel punto più stretto, canalizza correnti di marea che possono superare i sei nodi durante il riflusso massimo. Banchi di nebbia attraversano il varco nei pomeriggi estivi, oscurando la torre nord del ponte e lasciando il lato della baia al sole.
Il ponte stesso, completato nel 1937, richiese sette anni di costruzione e l'invenzione di nuovi protocolli di sicurezza dopo che undici lavoratori morirono nel crollo di un'impalcatura. L'ingegnere capo Joseph Strauss propose inizialmente un design ibrido a sospensione e cantilever; l'ingegnere consulente Leon Moisseiff lo convinse ad adottare la forma a sospensione pura che divenne il simbolo del ponte. La vernice arancione internazionale, riapplicata continuamente da un team dedicato, fu scelta per la visibilità nella nebbia piuttosto che per l'estetica. Dall'acqua, i passeggeri vedono la geometria della parte inferiore del ponte: i cavi principali scendono a meno di 220 piedi dalla superficie a metà campata, con ogni cavo composto da 27.572 trefoli di filo.
Le crociere nella baia passano anche davanti all'ex penitenziario federale di Alcatraz, operativo dal 1934 al 1963 e ora gestito dal National Park Service. La posizione strategica dell'isola al centro della baia la rese una fortificazione militare prima dei suoi anni come prigione. Angel Island, visibile a nord, ha accolto oltre un milione di immigrati tra il 1910 e il 1940, principalmente dall'Asia e dal Pacifico. Questi punti di riferimento ancorano i tour in barca a san francisco al pier 39 all'interno di un paesaggio marittimo modellato dalla storia militare, dai flussi migratori e dalla geologia sismica. La baia rimane un corso d'acqua attivo, il cui traffico commerciale coesiste con l'uso ricreativo e progetti di ripristino ecologico volti a ricostruire le paludi tidali perse a causa dello sviluppo.
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