Die aktive Uferpromenade am Pier 39 schickt seit 1978 Schiffe in die Bucht von San Francisco, als der ursprüngliche Frachtkai als maritimer Zugang für Besucher neu konzipiert wurde.
Der angrenzende Pier 41, Heimat der Blue & Gold Fleet und anderer Anbieter, dient als Abfahrtsort für die meisten Kreuzfahrten in der Bucht und bringt Passagiere innerhalb von Minuten zu Alcatraz Island, zum Angel Island State Park und zum Südturm der Golden Gate Bridge. Die Bucht selbst ist ein überflutetes Flusstal, das während der letzten Eiszeit geformt und vor zwölftausend Jahren durch den Anstieg des Meeresspiegels überflutet wurde, wodurch der Tiefwasserkanal entstand, der San Francisco zu einem natürlichen Hafen machte.
Die San Francisco Bootstouren am Pier 39 legen den ganzen Tag über ab und fahren durch eine der geschäftigsten maritimen Korridore an der Pazifikküste. Frachtschiffe, Fähren und Freizeitboote teilen sich das Wasser mit Seelöwen, die auf schwimmenden Docks lagern, und Schweinswalen, die den Heringsschwärmen folgen. Die Golden Gate Meerenge, an ihrer engsten Stelle etwas über eine Meile breit, kanalisiert Gezeitenströmungen, die bei Ebbe sechs Knoten übersteigen können. Nebelbänke ziehen an Sommernachmittagen durch die Lücke, verdunkeln den Nordturm der Brücke, während die Seite der Bucht in der Sonne bleibt.
Die Brücke selbst, die 1937 fertiggestellt wurde, erforderte sieben Jahre Bauzeit und die Erfindung neuer Sicherheitsprotokolle, nachdem elf Arbeiter bei einem Gerüsteinsturz ums Leben gekommen waren. Der leitende Ingenieur Joseph Strauss schlug ursprünglich ein Hybrid-Design aus Ausleger und Hängebrücke vor; der beratende Ingenieur Leon Moisseiff überzeugte ihn, die reine Hängeform zu wählen, die zum Markenzeichen der Brücke wurde. Die internationale orangefarbene Farbe, die kontinuierlich von einem engagierten Team erneuert wird, wurde aufgrund der Sichtbarkeit im Nebel und nicht aus ästhetischen Gründen gewählt. Vom Wasser aus sehen Passagiere die Geometrie der Brückenunterseite: Die Hauptkabel sinken in der Mitte der Spannweite bis auf 220 Fuß über die Oberfläche ab, wobei jedes Kabel aus 27.572 Drahtsträngen besteht.
Kreuzfahrten in der Bucht passieren auch das ehemalige Bundesgefängnis auf Alcatraz, das von 1934 bis 1963 in Betrieb war und heute vom National Park Service verwaltet wird. Die strategische Position der Insel in der Mitte der Bucht machte sie vor ihren Gefängnisjahren zu einer militärischen Befestigungsanlage. Angel Island, das im Norden sichtbar ist, fertigte zwischen 1910 und 1940 über eine Million Einwanderer ab, hauptsächlich aus Asien und dem Pazifikraum. Diese Wahrzeichen verankern die San Francisco Bootstouren am Pier 39 in einer maritimen Landschaft, die von Militärgeschichte, Migrationsströmen und seismischer Geologie geprägt ist. Die Bucht bleibt eine aktive Wasserstraße, deren kommerzieller Verkehr mit der Freizeitnutzung und ökologischen Wiederherstellungsprojekten koexistiert, die darauf abzielen, die durch Bebauung verloren gegangenen Gezeitenmarschen wieder aufzubauen.
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