Passeios de barco em San Francisco no Pier 39 — Cruzeiros pela Golden Gate e pela baía

Os passeios comerciais pelo porto de São Francisco remontam à era da Corrida do Ouro, quando balsas a vapor transportavam passageiros pela baía a partir de 1850. Na década de 1930, empreendedores reconheceram o apelo dos cruzeiros de lazer ao redor de Alcatraz e Angel Island, embora as rotas turísticas regulares permanecessem secundárias em relação às linhas de balsa de transporte diário até que a abertura das pontes Golden Gate e Bay Bridge reduzisse a demanda de passageiros. A versão moderna dos passeios de barco em São Francisco no Pier 39 começou em 1978, quando Warren Simmons e seus sócios fundaram a Red and White Fleet no Fisherman's Wharf, oferecendo excursões narradas sob a ponte Golden Gate e ao redor de Alcatraz. A Blue and Gold Fleet foi lançada pouco depois, em 1979, operando a partir do próprio Pier 39 após a inauguração do mercado à beira-mar em 1978. Ambas as frotas se beneficiaram do fechamento de Alcatraz como penitenciária federal em 1963 e sua reabertura em 1973 sob o National Park Service, o que criou um público cativo para cruzeiros na baía que contornavam a ilha sem desembarcar. A década de 1980 trouxe concorrência acirrada e consolidação. A Red and White Fleet absorveu operadores menores, enquanto a Blue and Gold garantiu o contrato exclusivo da balsa de Alcatraz em 1980, uma concessão que manteve até 2006, quando a Alcatraz Cruises, uma joint venture, assumiu os desembarques na ilha. No entanto, os passeios de barco em São Francisco no Pier 39 sem desembarque permaneceram um mercado separado, permitindo que vários operadores coexistissem. O terremoto de Loma Prieta em 1989 danificou vários píeres do Fisherman's Wharf, forçando realocações temporárias, mas o turismo se recuperou rapidamente. Na década de 1990, sistemas de áudio guiados por GPS substituíram os narradores ao vivo em algumas embarcações, reduzindo custos com tripulação e oferecendo comentários em vários idiomas. A chegada dos leões-marinhos ao Pier 39 em 1990 tornou-se um trunfo de marketing inesperado, atraindo visitantes que, então, reservavam cruzeiros adjacentes pela baía. Hoje, os bilhetes para os passeios de barco em São Francisco no Pier 39 são vendidos pela Blue and Gold Fleet e pela Hornblower Cruises, que se fundiram operacionalmente em 2020 sob a propriedade do Hornblower Group. A frota passou a utilizar embarcações híbridas-elétricas em 2022, reduzindo as emissões em quarenta por cento. Alcatraz continua sendo o marco mais fotografado da baía a partir da água, embora a ponte Golden Gate e Angel Island gerem interesse equivalente entre os passageiros internacionais. O próprio Pier 39 recebe mais de quinze milhões de visitantes anualmente, com os operadores de passeios de barco ocupando os ancoradouros ao norte no Pier 41 adjacente, o ponto oficial de embarque desde 1980.