El muelle activo del Pier 39 ha enviado embarcaciones a la Bahía de San Francisco desde 1978, cuando el muelle de carga original fue reinventado como una puerta de entrada marítima para visitantes.
El adyacente Muelle 41, hogar de Blue & Gold Fleet y otros operadores, sirve como punto de embarque para la mayoría de los cruceros por la bahía, colocando a los pasajeros a minutos de la Isla de Alcatraz, el Parque Estatal Angel Island y la torre sur del Golden Gate Bridge. La bahía en sí es un valle fluvial sumergido, formado durante la última edad de hielo e inundado cuando los niveles del mar subieron hace doce mil años, creando el canal de aguas profundas que convirtió a San Francisco en un puerto natural.
Los paseos en barco por el Pier 39 de San Francisco salen durante todo el día, navegando a través de uno de los corredores marítimos más concurridos de la Costa del Pacífico. Buques de carga, ferris y embarcaciones recreativas comparten el agua con leones marinos que descansan en muelles flotantes y marsopas comunes que rastrean los bancos de arenque. El estrecho del Golden Gate, de poco más de una milla de ancho en su punto más estrecho, canaliza corrientes de marea que pueden superar los seis nudos durante el reflujo máximo. Los bancos de niebla pasan a través del estrecho en las tardes de verano, oscureciendo la torre norte del puente mientras dejan el lado de la bahía al sol.
El puente en sí, terminado en 1937, requirió siete años de construcción y la invención de nuevos protocolos de seguridad después de que once trabajadores murieran en un colapso de andamios. El ingeniero jefe Joseph Strauss propuso inicialmente un diseño híbrido de voladizo-suspensión; el ingeniero consultor Leon Moisseiff lo persuadió de adoptar la forma de suspensión pura que se convirtió en la firma del puente. El color naranja internacional, reaplicado continuamente por un equipo dedicado, fue elegido por su visibilidad en la niebla más que por estética. Desde el agua, los pasajeros ven la geometría inferior del puente: los cables principales descienden hasta 220 pies de la superficie en el centro del tramo, cada cable compuesto por 27,572 hilos de alambre.
Los cruceros por la bahía también pasan por la antigua penitenciaría federal en Alcatraz, operativa de 1934 a 1963 y ahora gestionada por el Servicio de Parques Nacionales. La posición estratégica de la isla en el centro de la bahía la convirtió en una fortificación militar antes de sus años de prisión. Angel Island, visible hacia el norte, procesó a más de un millón de inmigrantes entre 1910 y 1940, principalmente de Asia y el Pacífico. Estos puntos de referencia anclan los paseos en barco por el Pier 39 de San Francisco dentro de un paisaje marítimo moldeado por la historia militar, los flujos migratorios y la geología sísmica. La bahía sigue siendo una vía navegable activa, con tráfico comercial que coexiste con el uso recreativo y proyectos de restauración ecológica destinados a reconstruir marismas de marea perdidas por el desarrollo.
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