Visites en bateau et découvertes à San Francisco

Plus de trois millions de passagers embarquent chaque année pour des croisières dans la baie, ce qui fait des visites sur l'eau la deuxième activité la plus réservée à San Francisco après les tours en téléphérique. La géographie de la baie — un estuaire de 1000 km² bordé par des collines côtières escarpées — crée des microclimats qui changent d'heure en heure, et l'heure de départ détermine si vous verrez les tours du Golden Gate Bridge en plein soleil ou enveloppées dans le brouillard. La plupart des opérateurs utilisent des catamarans à pont ouvert ou des ferries fermés, et l'itinéraire standard suit une boucle occidentale passant devant les quais aux otaries du Pier 39, vers le nord en direction de la travée sud du Golden Gate Bridge, puis vers l'est le long de l'île d'Alcatraz avant de retourner à Fisherman's Wharf. Les itinéraires prolongés ajoutent Angel Island ou continuent sous le pont Richmond-San Rafael. Les commentaires couvrent l'histoire maritime, l'impact du séisme de 1906 sur le front de mer et l'ingénierie derrière les câbles de suspension du pont. Certains navires offrent des sièges sous le pont avec de grandes fenêtres, bien que les ponts supérieurs ouverts offrent des angles de vue sans obstacle. La fréquence des départs culmine entre mai et septembre, lorsque les compagnies de croisière ajoutent des départs à la mi-journée et en début de soirée pour répondre au tourisme estival. Le printemps et l'automne maintiennent des départs horaires mais sautent les créneaux de fin d'après-midi. Les horaires d'hiver se réduisent à cinq ou six départs quotidiens, et des avis de vent fort occasionnels annulent les départs du matin lorsque la houle dépasse les limites d'exploitation de sécurité. Fisherman's Wharf reste le principal point d'embarquement, bien qu'une poignée d'opérateurs embarquent également des passagers au Pier 33 près du terminal de ferry d'Alcatraz. La réservation à l'avance est une pratique courante pendant les semaines de congrès et les week-ends fériés, lorsque la disponibilité sans réservation tombe à près de zéro dès 11h00. Les billets le jour même restent disponibles la plupart des jours de semaine en dehors du pic de l'été, mais les départs du matin se remplissent plus vite que ceux de l'après-midi. Les passagers arrivant sans réservation doivent prévoir les départs de 13h00 ou plus tard, lorsque la capacité se libère après que la première vague de visites pré-réservées a quitté les quais.