Le premier navire à transporter simultanément des touristes et des boissons à travers la baie de San Francisco a quitté le Pier 43½ en 1892, transportant des passagers vers Alcatraz tout en servant du brandy et du café dans des fûts en bois.
Dans les années 1930, la Red and White Fleet a formalisé le service à bord, proposant des boissons non alcoolisées de l'époque de la Prohibition qui sont devenues alcoolisées dès l'abrogation en 1933. Aujourd'hui, les excursions en bateau à San Francisco avec boissons opèrent depuis la même jetée historique, naviguant dans le détroit entre Fort Point et les tours rouge rouille du Golden Gate Bridge qui s'élèvent à 227 mètres au-dessus de l'eau.
La baie elle-même s'étend sur 1 600 kilomètres carrés, alimentée par les rivières Sacramento et San Joaquin et gardée par les îles Farallon à 48 kilomètres au large. L'île d'Alcatraz se trouve à 2,4 kilomètres du Pier 43½, son bâtiment cellulaire en béton étant visible depuis chaque départ. Le détroit du Golden Gate se rétrécit à 1,6 kilomètre à son point le plus étroit, où les courants de marée atteignent six nœuds et les bancs de brouillard arrivent du Pacifique en quelques minutes. Les départs en soirée programment leurs itinéraires pour capturer la transition du pont, passant de l'acier diurne à la géométrie illuminée des câbles, tandis que les croisières au coucher du soleil s'alignent sur la descente du soleil derrière les Marin Headlands.
Les croisières modernes dans la baie transportent entre 150 et 400 passagers sur des catamarans et des yachts à moteur équipés de bars complets, de ponts extérieurs et de cabines chauffées. Les itinéraires passent par Angel Island, la plus grande masse terrestre de la baie avec 3,2 kilomètres carrés, et longent le front de mer de Sausalito où des maisons flottantes bordent Richardson Bay depuis les années 1960. Les commentaires à bord couvrent le tremblement de terre de 1906 qui a remodelé le littoral de la ville, la construction de Treasure Island pour l'Exposition internationale du Golden Gate de 1939, et le séisme de Loma Prieta en 1989 qui a fermé le Bay Bridge pendant un mois. Le service de boissons comprend de la bière artisanale locale de l'Anchor Brewing, du vin de producteurs de la Napa Valley situés à 80 kilomètres au nord, et des cocktails à base de vodka Hangar 1 distillée à Alameda.
Les microclimats de la baie changent tous les quelques kilomètres : le Pier 43½ affiche une moyenne de 15°C toute l'année, tandis que l'approche ouest du Golden Gate chute de cinq degrés en été. Le brouillard marin atteint sa densité maximale entre juin et août, réduisant parfois la visibilité à 200 mètres. La vitesse du vent atteint en moyenne 12 nœuds, mais avec des rafales à 25 près des tours du pont. Le format de croisière dans la baie avec boissons élimine l'exposition des ferries en plein air tout en maintenant des lignes de vue dégagées sur la Coit Tower, la Transamerica Pyramid et la rotonde du Palace of Fine Arts.
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