La primera embarcación en transportar turistas y bebidas simultáneamente a través de la bahía de San Francisco zarpó del muelle 43½ en 1892, transportando pasajeros a Alcatraz mientras servía brandy y café desde barriles de madera.
En la década de 1930, la flota Red and White Fleet había formalizado el servicio a bordo, ofreciendo refrescos de la era de la Ley Seca que se volvieron alcohólicos en el momento en que se aprobó la derogación en 1933. Los tours en barco con bebidas por San Francisco actuales operan desde el mismo muelle histórico, atravesando el estrecho entre Fort Point y las torres de color rojo óxido del puente Golden Gate que se elevan 227 metros sobre el agua.
La bahía en sí abarca 1600 kilómetros cuadrados, alimentada por los ríos Sacramento y San Joaquín y custodiada por las islas Farallón a 48 kilómetros de la costa. La isla de Alcatraz se encuentra a 2,4 kilómetros del muelle 43½, con su edificio de celdas de hormigón visible desde cada salida. El estrecho del Golden Gate se reduce a 1,6 kilómetros en su punto más estrecho, donde las corrientes de marea alcanzan los seis nudos y los bancos de niebla llegan desde el Pacífico en cuestión de minutos. Las salidas al atardecer ajustan sus rutas para capturar la transición del puente de acero a plena luz del día a la geometría iluminada de los cables, mientras que los cruceros al atardecer se alinean con el descenso del sol detrás de los Marin Headlands.
Los cruceros modernos por la bahía transportan entre 150 y 400 pasajeros en catamaranes y yates a motor equipados con bares completos, cubiertas al aire libre y cabinas climatizadas. Las rutas pasan por la isla Angel, la mayor masa terrestre de la bahía con 3,2 kilómetros cuadrados, y bordean la costa de Sausalito donde las casas flotantes se han alineado en la bahía de Richardson desde la década de 1960. La narración a bordo cubre el terremoto de 1906 que remodeló la costa de la ciudad, la construcción de la isla Treasure para la Exposición Internacional Golden Gate de 1939 y el terremoto de Loma Prieta de 1989 que cerró el puente de la bahía durante un mes. El servicio de bebidas incluye cerveza artesanal local de Anchor Brewing, vino de productores del valle de Napa a 80 kilómetros al norte y cócteles elaborados con vodka Hangar 1 destilado en Alameda.
Los microclimas de la bahía cambian cada pocos kilómetros: el muelle 43½ tiene un promedio de 15 °C durante todo el año, mientras que el acceso occidental del Golden Gate desciende cinco grados en verano. La niebla de la capa marina alcanza su densidad máxima entre junio y agosto, reduciendo ocasionalmente la visibilidad a 200 metros. Las velocidades del viento promedian 12 nudos, pero llegan a 25 cerca de las torres del puente. El formato de crucero por la bahía con bebidas elimina la exposición de los transbordadores al aire libre mientras mantiene líneas de visión despejadas hacia la torre Coit, la pirámide Transamerica y la rotonda del Palacio de Bellas Artes.
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